İlk ve ortaokulu Cizre`de, liseyi Mardin`de okuyan Elçi, yüksek öğrenimini Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi`nde tamamladıktan sonra Diyarbakır`da avukatlık stajı yaptı.

 

Cizre`de bir süre avukatlık yapan Elçi, 12 Mart döneminde Türkiye Kürdistan Demokrat Partisi sanıkları arasında Diyarbakır Askeri Mahkemesi`nde yargılandı ve 8 ay kadar askeri cezaevinde tutuklu kaldı.

 

Elçi, 1977 Milletvekili Genel Seçimleri`nde Mardin milletvekili olarak parlamentoya girdi. Şerafettin Elçi, 1978–1979 yılları arasında Bayındırlık Bakanı olarak görev yaptı.

 

12 Eylül darbesinden sonra tutuklanan Elçi, Ankara Sıkıyönetim Mahkemesi ve Yüce Divan`da yargılanarak çeşitli cezalara çarptırıldı.

 

1992`de Kürt Hak ve Özgürlükler Vakfı`nın kurulmasına öncülük eden Elçi, vakfın kurucu başkanlığını yürüttü. Vakıf, 1995`te Kürt Kültür ve Araştırma Vakfı olarak tescil edildi.

 

Elçi, 1994`te de bir grup arkadaşıyla Kürt Demokratik Platformu`nun kuruluşunda rol oynadı, bu platformun sözcülüğünü yaptı.

 

Kürt Demokratik Platformu, 3 Ocak 1997`de kurulan Demokratik Kitle Partisi`nin oluşum faaliyetlerini yürüttü. Şerafettin Elçi, daha sonra Demokratik Kitle Partisi`nin Genel Başkanlığı`na getirildi.

 

Demokratik Kitle Partisi, 26 Şubat 1999`da Anayasa Mahkemesi tarafından kapatıldı.

 

Elçi, daha sonra 19 Aralık 2006`da kurulan Katılımcı Demokrasi Partisi`nin Genel Başkanı oldu. 12 Haziran 2011 seçimlerinde Diyarbakır`dan bağımsız milletvekili seçilen Şerafettin Elçi, evli ve 7 çocuk babasıydı.